blev født ind i en aristokratisk familie i Tikhvin, Novgorod. Han ønskede at blive sømand og blev optaget som kadet i søværnet i St. Petersborg. Han var påvirket af såvel Glinka som Balakirev. Han skrev sine første værker uden nogen musikteoretisk skoling. Han blev sidenhen medlem af gruppen "de fem" sammen med Balakirev, Mussorgskij, Cui og Borodin. Denne gruppe bestræbte sig for at skabe en specielt russisk musik. Efter i 1871 at være blevet udnævnt til professor i praktisk komposition og instrumentation ved konservatoriet i St. Petersborg lærte han sig selv disse ting, hvilket afspejles i værkerne fra den tid. Sideløbende fortsatte han sin karriere inden for søværnet. Han afsluttede sammen med eleven Glazunov Borodins Fyrst Igor efter dennes død i 1887. De første russiske opførelser af Wagners Niebelungens Ring i 1888-89 påvirkede Rimsky-Korsakov meget, og i en periode herefter helligede han sig operagenren. Han foretog en bl.a. bearbejdning af Mussorgskys Boris Godunov. Han blev i 1905 midlertidigt fjernet fra posten som professor på grund af sympatitilkendegivelser overfor de revolutionære studerende, og opførelser af hans værker blev i 2 måneder forbudt. En af Rimsky-Korsakovs elever var Stravinsky. Rimsky-Korsakov skrev en række lærebøger om bl.a. harmoni og orkestrering.
Hans hovedværker (bl. a. den symfoniske suite Sheherazade 1888) udmærker sig ved deres rige og virtuose instrumentation. Han komponerede endvidere 14 operaer (Sadko, Tsar Saltan, Guldhanen, Mozart og Salieri, Tsarens brud), korværker, mange sange, 3 symfonier og kammermusik. Har skrevet pædagogiske værker og erindringer.
Rimsky-Korsakov døde i St Petersborg 1908.
Juni 2002