Eventyrerne "1001 nats eventyr" har fascineret generationer med deres fortælling om kongen, der mistænksom og desillusioneret fik alle sine koner slået ihjel efter den første nat med dem. Og om den kløgtige Sheherazade, som undgik sin skæbne. Da hun var sammen med kongen begyndte hun at fortælle eventyr. Da natten var ovre stoppede hun fortællingen uafsluttet så kongen lod hende leve. Den følgende nat bad han hende fortsætte historien, indtil han havde tilbragt tusind nætter med hende.
Disse farverige arabiske fortællinger inspirerede Rimskij-Korsakov til at skrive denne musik i russisk oriental-stil, på samme måde som Glinka havde skrevet "Ruslan og Ludmilla", Balakirevs "Islamei" og Rimskij-Korsakovs egen "Antar". Rimskij-Korsakov lavede selv programnoter til de fire satser (1: havet, 2: Ørken, 3: Interiør, 4: levende orientalsk by). Senere trak han noterne tilbage for at få lytteren koncentreret om musikken uden at være bundet til konkrete billeder. Der er imidlertid en klar ledetråd, der som komponisten senere har beskrevet, beskriver Sheherazade selv i violinsoloen i introduktionen til første, anden og sidste sats samt til intermezzoet i tredie sats.
April 2002